오는 3월 대선을 앞두고 주요 후보들이 잇따라 종합경제단체 한국경영자총협회(경총)을 찾아 주목됩니다.

국민들에게 가장 관심이 높은 민생 현안인 '경제 살리기' 의지를 보이며 기업인들과 소통하기 위해서입니다.

코로나19로 인해 경제 환경 불확실성이 그 어느 때 보다 커지고 있고, 청년 일자리 문제도 심각한 상황에서 더 함께 머리를 맞대고 고민해야 한다는 목소리가 높습니다.

지난 12일 이재명 더불어민주당 대선 후보는 서울 마포구 경총회관에서 손경식 경총 회장 및 10대 그룹(삼성·현대차·SK·LG·롯데·포스코·한화·GS·현대중공업·한진) 전문경영인들과 'CEO 토크(넥타이 풀고 이야기합시다)' 형식의 간담회를 가졌습니다.

그동안 이 후보는 '기업의 혁신을 통한 국가 경쟁력 확보'를 여러 차례 강조했고, "성장을 중심에 올려놓겠다"고 해왔습니다.

이날도 경제계의 가장 큰 이슈인 중대재해처벌법 시행과 청년고용, 기업가정신, 노사관계 선진화, 기업 규제, 조세 부담, 탄소중립, ESG(환경·사회·지배구조) 경영 등에 대한 얘기들이 오갔습니다. 이 후보는 이 자리에서 기업들에 과감한 청년 채용 확대를 당부했습니다.

또 현장에서 "중대재해처벌법의 실제 적용은 쉽지 않을 것"이라고 밝혔다가, 이후 추가 입장문을 내 "산재를 줄이기 위해 통상적 노력을 하는 선량한 경영자라면 중대재해법을 두려워할 필요는 없다는 취지였다"고 해명하기도 했습니다.

앞서 윤석열 국민의힘 대선 후보는 지난달 9일 경총을 방문해 "대부분 대통령 후보들이 선거 때마다 '기업하기 좋은 환경을 만들겠다'고 해놓고, 막상 집권하면 많은 기업인을 범죄자 취급하거나 기를 많이 죽였다"고 비판하며 적극적인 기업 지원 의지를 보인 바 있습니다.

양대 대선 주자가 모두 찾은 주요 경제단체는 경총과 대한상공회의소(대한상의), 중소기업 모임인 중소기업중앙회 등 입니다. 과거 재계의 본산으로 불렸다가 '국정농단 사태' 이후 위상이 줄어든 전국경제인연합회(전경련)에는 두 후보 모두 찾지 않았습니다. 

특히 노동·일자리 문제가 시대적 화두로 떠오르면서 노사전문성을 기반에 둔 종합경제단체인 경총의 존재감이 더 높아지고 있다는 평가가 재계에서 나옵니다.

이번에도 경제단체 내 지도부 뿐 아니라 재계 주요 그룹 최고경영자들이 함께 모여 정책 간담회를 가진 곳은 경총이었습니다.

한편 '재계 맏형' 역할을 해 온 손경식 경총 회장은 다음달 2월 총회에서 특별한 이변이 없는한 회장직 연임을 수락해 종합경제단체 외연 확장을 지속해 나갈 것이란 전망이 우세합니다.

그동안에도 재계의 역할을 확대하기 위한 방안으로 경총과 전경련과의 통합론을 제안해 오기도 했습니다.

'역대 최장수 전경련 회장'인 허창수 전경련 회장(GS건설 회장)과 김기문 중기중앙회 회장 임기는 2023년 2월까지, 최태원 대한상의 회장 임기는 2023년 3월까지여서 차기 정부 집권 초반기 기업의 목소리를 대변하는 경제 단체장들은 당분간 현 체제로 유지될 것이란 관측입니다.